¿Qué tipo de tratamiento se les da a las aguas residuales?: Descubre cómo se tratan las aguas residuales: procesos y beneficios

Las aguas residuales son un problema ambiental que ha afectado a la humanidad desde hace muchos años. En la antigüedad, las ciudades simplemente arrojaban sus aguas residuales a ríos y mares, sin ningún tratamiento previo. Sin embargo, con el tiempo se ha ido tomando conciencia de la importancia de tratar estas aguas antes de verterlas al medio ambiente.

En este artículo, vamos a explicar de manera detallada cómo se tratan las aguas residuales, los procesos que se utilizan y los beneficios que esto tiene para el medio ambiente y la sociedad en general.

¿Qué son las aguas residuales?

Las aguas residuales son las aguas que han sido utilizadas en actividades humanas, como el uso doméstico, industrial o agrícola, y que contienen ciertos contaminantes y sustancias que las hacen inadecuadas para el consumo humano o para ser vertidas directamente al medio ambiente.

Estas aguas pueden contener sustancias como bacterias, virus, compuestos orgánicos, metales pesados, entre otros contaminantes, que pueden ser perjudiciales para la salud humana y para los ecosistemas si no se tratan adecuadamente.

Beneficios del tratamiento de aguas residuales

El tratamiento de aguas residuales tiene varios beneficios para el medio ambiente y la sociedad, entre los que destacan:

• Prevención de la contaminación de ríos, mares y acuíferos.
• Reducción de los riesgos sanitarios para la salud humana.
• Reutilización del agua para otros fines, como el riego de cultivos o la generación de energía.
• Mejora de la calidad del agua para el consumo humano.
• Reducción del impacto ambiental de las actividades humanas.

Procesos de tratamiento de aguas residuales

El tratamiento de aguas residuales implica una serie de procesos físicos, químicos y biológicos que tienen como objetivo eliminar los contaminantes presentes en el agua y hacerla apta para su descarga al medio ambiente o para su reutilización.

A continuación, vamos a explicar los procesos más comunes utilizados en el tratamiento de aguas residuales:

1. Pretratamiento

El pretratamiento es la primera etapa del proceso de tratamiento de aguas residuales y tiene como objetivo eliminar los sólidos gruesos y los materiales flotantes presentes en el agua, como palos, piedras, plásticos, entre otros.

Este proceso se realiza mediante la utilización de rejillas, tamices y desarenadores, que separan los sólidos más grandes del agua y los envían a vertederos o plantas de tratamiento de residuos sólidos.

2. Tratamiento primario

El tratamiento primario se encarga de eliminar los sólidos sedimentables y los aceites y grasas presentes en el agua residual. Para ello se utilizan tanques de sedimentación, donde los sólidos pesados se depositan en el fondo y los aceites y grasas flotan en la superficie, siendo retirados mediante raspadores y skimmers.

Este proceso no elimina completamente los contaminantes del agua, pero reduce su carga orgánica y permite que el agua sea tratada posteriormente con mayor eficacia.

3. Tratamiento secundario

El tratamiento secundario es el proceso biológico del tratamiento de aguas residuales, donde se eliminan los contaminantes disueltos en el agua, como los compuestos orgánicos, nitrógeno y fósforo.

Para ello se utilizan procesos de oxidación biológica, donde se inocula el agua con microorganismos que se alimentan de la materia orgánica presente en el agua y la convierten en compuestos más simples y no contaminantes.

Este proceso se realiza en tanques de aireación, donde se bombea aire al agua para favorecer la proliferación de los microorganismos y su actividad biológica.

4. Tratamiento terciario

El tratamiento terciario es el proceso final del tratamiento de aguas residuales y tiene como objetivo eliminar los contaminantes que no han sido eliminados en los procesos anteriores, como los compuestos inorgánicos y los metales pesados.

Para ello se utilizan procesos químicos y físicos, como la filtración, la desinfección, la adsorción y la precipitación, entre otros.

Tipos de plantas de tratamiento de aguas residuales

Existen varios tipos de plantas de tratamiento de aguas residuales, que se clasifican según su capacidad de tratamiento y la complejidad de los procesos que utilizan.

Entre los tipos de plantas más comunes se encuentran:

1. Plantas de tratamiento de aguas residuales domésticas

Estas plantas son las más comunes y se utilizan para tratar las aguas residuales generadas en hogares, edificios y pequeñas comunidades.

Las plantas de tratamiento domésticas suelen ser de bajo costo y están diseñadas para tratar volúmenes de agua relativamente pequeños, utilizando procesos de pretratamiento, tratamiento primario y tratamiento secundario.

2. Plantas de tratamiento de aguas residuales industriales

Estas plantas se utilizan para tratar las aguas residuales generadas en procesos industriales, que suelen ser más complejas y contener mayor cantidad de contaminantes que las aguas residuales domésticas.

Las plantas de tratamiento industrial suelen ser más costosas y complejas, y requieren de procesos de tratamiento terciario para eliminar los contaminantes más complejos.

3. Plantas de tratamiento de aguas residuales municipales

Estas plantas se utilizan para tratar las aguas residuales generadas en ciudades y municipios, que suelen ser muy grandes y contener grandes cantidades de contaminantes.

Las plantas de tratamiento municipales suelen ser las más complejas y costosas, y requieren de procesos de tratamiento avanzados para eliminar los contaminantes de manera efectiva.

Preguntas frecuentes sobre el tratamiento de aguas residuales

1. ¿Por qué es importante tratar las aguas residuales?

Es importante tratar las aguas residuales para prevenir la contaminación del medio ambiente y reducir los riesgos sanitarios para la salud humana. Además, el tratamiento de aguas residuales permite la reutilización del agua para otros fines y mejora la calidad del agua para el consumo humano.

2. ¿Cómo se puede reutilizar el agua tratada?

El agua tratada se puede reutilizar para fines como el riego de cultivos, la generación de energía, la limpieza de calles y aceras, entre otros.

3. ¿Cuál es el proceso más importante del tratamiento de aguas residuales?

Todos los procesos del tratamiento de aguas residuales son importantes, ya que cada uno cumple una función específica en la eliminación de los contaminantes del agua. Sin embargo, el proceso biológico del tratamiento secundario es uno de los más importantes, ya que es el que elimina la mayor cantidad de contaminantes orgánicos del agua.

4. ¿Cuáles son los contaminantes más comunes en las aguas residuales?

Los contaminantes más comunes en las aguas residuales son los compuestos orgánicos, los metales pesados, los nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, y los microorganismos como bacterias y virus.

5. ¿Cuánto tiempo tarda el proceso de tratamiento de aguas residuales?

El tiempo que tarda el proceso de tratamiento de aguas residuales depende del tipo de planta de tratamiento y de los procesos específicos que se utilicen. En general, el proceso completo puede tardar entre varias horas y varios días.

6. ¿Qué pasa con los lodos generados en el tratamiento de aguas residuales?

Los lodos generados en el tratamiento de aguas residuales se pueden utilizar como fertilizante o como combustible para generar energía, o bien pueden ser enviados a vertederos o plantas de tratamiento de residuos sólidos.

7. ¿Cómo se garantiza que el agua tratada sea segura para el consumo humano?

El agua tratada que se destina para el consumo humano debe cumplir con ciertos estándares de calidad, que son establecidos por las autoridades sanitarias. Estos estándares incluyen la eliminación de los contaminantes más comunes y la desinfección del agua para eliminar los microorganismos patógenos.

8. ¿Cómo se financia el tratamiento de aguas residuales?

El tratamiento de aguas residuales puede ser financiado por el gobierno, las empresas que generan las aguas residuales, o los usuarios a través de impuestos o tarifas de servicio.

9. ¿Qué pasa si no se trata adecuadamente las aguas residuales?

Si las aguas residuales no se tratan adecuadamente, pueden contaminar ríos, mares y acuíferos, lo que puede tener un impacto negativo en la salud humana y en los ecosistemas. Además, las aguas residuales no tratadas pueden contener sustancias que son perjudiciales para la agricultura y la ganadería.

10. ¿Qué medidas se pueden tomar para reducir la generación de aguas residuales?

Para reducir la generación de aguas residuales, se pueden tomar medidas como la implementación de tecnologías más eficientes en el uso del agua, la promoción de prácticas de conservación del agua, la mejora del tratamiento de residuos sólidos, entre otras.